[아이포럼 2026] 글로벌 AI 패권 위한 필수조건…AI 데이터센터 고도화

[아이뉴스24 문영수 기자] 인공지능(AI) 패권을 장악하기 위한 글로벌 경쟁이 날로 치열해지는 가운데 AI 데이터센터의 중요성이 날로 부상하고 있다. AI를 실제로 구현하고 작동하는 핵심 거점으로 AI 데이터센터가 자리매김했기 때문이다. 대단지 AI 데이터센터 구축을 위한 부지 또한 관심사로 떠오르고 있다.

아이뉴스24가 22일 서울 용산구 서울드래곤시티에서 개최한 '아이포럼 2026: AI 패권 전쟁, 새로운 질서'의 세션2: AI 데이터센터 고도화'에 참석한 전문가들은 AI 경쟁을 위한 핵심 요소로 AI 데이터센터를 주목해야 한다고 진단했다. 고발열 그래픽 처리장치(GPU)를 안정적으로 가동할 수 있는 전력·냉각·운영 노하우가 중요해졌기 때문이다.

AI 데이터센터, 필수 공간이자 인프라

류준석 네이버클라우드 각 세종 기술리더는 'GPI 그 다음, 운영의 시대 AI 데이터센터, NEXT STEP' 세션을 통해 "데이터센터는 미래산업에 필수적인 공간이자 인프라로 인식돼야 한다"며 "AI 데이터센터가 단순한 서버 보관 시설을 넘어 AI 학습과 추론 결과물을 만들어내는 핵심 거점으로 진화하고 있다. 이를 뒷받침할 인프라와 운영 기술을 함께 갖춰야 한다"고 강조했다.

AI 팩토리는 데이터와 AI 모델, GPU 등 컴퓨팅 인프라를 결합해 대규모 학습과 추론 결과물을 생산하는 체계를 뜻한다. 과거 데이터센터가 데이터를 저장하고 서비스를 연결하는 공간이었다면, 이제는 AI를 실제로 만들어 내는 생산 기반으로 역할이 달라졌다. 류 기술리더는 AI 데이터센터를 'AI 팩토리'로 규정하기도 했다.

그는 "AI 서비스가 사람들에게 친숙해진 시점 이전과 이후 데이터센터의 역할에는 큰 차이가 있다"며 "AI 시대에 필요한 데이터센터는 많은 전력과 부지, 대규모 투자가 함께 수반되는 산업"이라고 했다.

류 기술리더는 단순히 공간을 확보하는 것을 넘어 전력을 안정적으로 공급하고 냉각과 관제를 고도화하는 역량이 중요해졌다고 했다. AI 데이터센터의 GPU 서버가 내뿜는 열과 전력 사용량이 급증한 데 따른 영향이다. 기존 인터넷데이터센터(IDC)의 랙당 전력 밀도가 통상 5~15킬로와트(kW) 수준인 데 반해, AI 데이터센터는 100kW 이상 고밀도 환경까지 대응해야 한다는 게 그의 견해다.

류 기술리더는 AI 데이터센터 확충 과정에서 전력 수급과 수도권 집중 문제를 함께 풀어야 한다고 촉구했다. 그는 "기존 데이터센터는 사용자와의 연결성과 응답 속도 때문에 수도권에 몰렸지만, 대규모 AI 학습 수요가 커지는 만큼 비수도권 입지와 전력 인프라 확보를 함께 검토해야 한다"고 강조했다.

AI 데이터센터, 수도권 대신 지방으로

AI 데이터센터의 입지가 수도권에서 비수도권으로 확대되고 있다는 진단도 나왔다. 기존 데이터센터는 이용자와의 거리를 고려해 수도권에 집중됐지만, AI 데이터센터는 대규모 전력 확보가 가능한 지역을 중심으로 구축되고 있다는 것이다.

조정민 SK텔레콤 AIDC통합추진단 사업담당은 'AI 시대 데이터센터 패러다임 전환과 SK의 AI DC 전략' 발표를 통해 "기존 데이터센터의 약 90%가 수도권에 집중돼 있다고 해도 과언이 아니다"라며 "AI 데이터센터는 대규모 부지와 전력이 필요하기 때문에 이를 확보할 수 있는 지역으로 입지가 변화하고 있다"고 진단했다.

수도권은 전력 공급 여력이 제한적인 반면, 남부와 동부 지역은 상대적으로 대규모 전력을 확보하기 유리하다 게 그의 설명이다. 지방 산업단지는 주거지역과 거리가 있어 데이터센터 건립에 따른 민원 부담도 비교적 적다.

AI 데이터센터 건설에 따른 지역경제 활성화와 전문인력 양성 효과도 부각됐다. 조 담당에 따르면 현재 울산 AI 데이터센터 건설 현장에는 약 900명이 근무하고 있다. SK그룹은 울산과학대학교와 협력해 '스칼라' 교육 프로그램을 운영하며 약 120명의 AI 전문인력을 양성 중이기도 하다. 향후 데이터센터 규모가 확대되면서 늘어날 전문인력 수요에 대응하기 위한 취지다.

조 담당은 "지역에서 데이터센터를 직접 운영할 수 있는 전문인력을 확보하기가 쉽지 않다"며 "데이터센터는 건설 단계에서 많은 인력이 투입되지만 운영 단계에서는 상대적으로 적은 고숙련 인력이 필요한 만큼 지역 전문인력 양성이 중요하다"고 강조했다.

조 담당은 "AI 데이터센터가 커지면 데이터센터만 성장하는 것이 아니라 관련 산업 생태계 전체가 함께 성장하는 효과가 있다"며 "SK그룹은 AI 데이터센터를 새로운 수출 산업이자 국가적으로 중요한 전략적 안보 자산으로 보고 있다"고 부연했다.