무너지는 얼음 왕국 '남극'…펭귄 생존 위기 [지금은 기후위기]

[아이뉴스24 정종오 기자] 얼음 왕국 ‘남극’이 무너지고 있다. 지구 가열화 때문이다. 극지방은 지구 가열화 속도가 다른 지역보다 2~3배 빠르게 진행된다. 이 영향으로 남극의 ‘아이콘’ 펭귄의 생존도 위협받고 있다.

매년 4월 25일은 ‘세계 펭귄의 날(World Penguin Day)’. 남극 생태계의 상징적 존재인 펭귄을 보호하고 기후변화의 심각성을 공유하자는 의미로 제정된 날이다.

펭귄은 바다얼음(해빙), 먹이망, 기후 조건 변화에 민감하게 반응하는 대표 지표종이다. 최근 국제자연보전연맹(IUCN)은 황제펭귄의 멸종위기 등급을 ‘준위협종(Near Threatened)’에서 ‘위기(Endangered)’로 두 단계 상향 조정한 바 있다.

황제펭귄, 준위협종→위기로 상향 조정

기후변화로 해빙이 감소하고 그 영향으로 황제펭귄의 번식 실패가 이어지고 있다. 영국 세계자연기금(WWF)이 참여한 장기 위성 모니터링 연구는 해빙 붕괴가 황제펭귄 번식에 미치는 영향을 두고 ‘심각한 상황’임을 설명한다.

한국WWF는 매월 동물 보호 기념일에 맞춰 멸종위기종을 기억하고 응원하는 릴레이 캠페인 ‘해피애니버서리’의 4월 주인공으로 펭귄을 선정해 기후변화 대응과 남극 생태계 보호의 중요성을 알리고 있다.

지구상에 서식하는 펭귄은 총 18종이다. 갈라파고스 펭귄을 제외한 모든 종이 남반구에 서식한다. 그중 가장 큰 종인 황제펭귄은 혹한에 완벽하게 적응하는 동물이다.

두 겹의 깃털과 두툼한 지방층 덕분에 기온이 영하 50도 아래로 떨어져도 체온을 유지할 수 있다. 황제펭귄은 평생 땅을 밟지 않는 유일한 새이다. 이들은 해빙 위에서 짝짓기, 산란, 육아를 모두 해결한다. 황제펭귄에게 해빙은 생존과 번식 전 과정을 지탱하는 삶의 터전이다.

2016년 남극 장보고과학기지를 현장 취재했다. 당시 황제펭귄은 먹이 활동에 어려움을 겪으면서 힘겨운 생활을 이어가고 있었다. 장보고과학기지에서 멀지 않는 곳에 황제펭귄 집단 서식지가 있다. 케이프 워싱턴 지역이다. 약 6만~7만 마리의 황제펭귄이 살고 있다.

당시 황제펭귄의 배설물의 색깔은 짙은 녹색이었다. 황제펭귄의 주요 먹이는 크릴새우이다. 크릴새우를 먹은 뒤 배설물은 분홍빛이다. 해빙 감소 등으로 크릴새우를 먹지 못한 것과 무관치 않았다. 치어와 갑각류를 먹은 뒤 배설물은 녹색이다.

빠르게 무너지는 해빙, 황제펭귄 개체수에 직격탄

남극이 가열되면서 해빙이 빠르게 줄고 있다. 황제펭귄 새끼는 방수 깃털이 완전히 자라기 전까지 물에 들어갈 수 없다. 해빙이 조기에 무너지면 아직 깃털이 덜 자란 새끼들이 바다로 내몰린다. 차가운 바닷물 속에서 체온을 유지하지 못해 폐사한다.

훨씬 이르게 찾아온 해빙 붕괴는 대규모 새끼 폐사로 이어졌다. WWF의 위성 관측 자료를 보면 2018년부터 2023년 사이 서남극 지역 황제펭귄 개체 수는 약 22% 감소한 것으로 나타났다.

아델리펭귄은 남극에서 가장 작은 펭귄 종이다. 개체 수는 현재 약 500만 마리로 가장 많다. 남극 전역에 널리 분포하며 집단생활을 기반으로 번식과 육아를 이어가는 것이 특징이다.

번식기가 되면 수컷은 조약돌을 부지런히 모아 둥지를 짓기 시작한다. 크고 안정적 둥지일수록 암컷을 유인하는 데 유리하기 때문에 좋은 돌을 차지하려는 경쟁이 치열하다. 이웃 둥지에서 몰래 돌을 훔치는 일도 자주 일어난다.

눈이 녹아도 둥지 안으로 스며들지 않도록 경사진 곳을 골라 자리를 잡는 것도 이들만의 지혜다. 짝이 정해지면 이후로는 해마다 같은 자리로 돌아와 같은 짝과 재회한다.

새끼가 부화하고 약 3주가 지나면 부모는 먹이를 구하러 자리를 비운다. 이때 새끼들은 여럿이 모여 체온을 나누고 포식자로부터 서로를 지키며 함께 지낸다. 혹독한 남극 환경에서 생존 가능성을 높이기 위한 펭귄다운 방식의 공동 육아다.

작은 아델리펭귄, 해일 범람으로 둥지분포 변화

극지연구소(소장 신형철)는 24일 남극 아델리펭귄 번식지가 이례적 해일 범람을 겪은 뒤 지형 변화와 함께 둥지 분포에도 구조적 변화가 나타났다고 발표했다.

아델리펭귄은 번식기에 사용했던 둥지 자리를 다시 찾는 ‘귀소 본능’이 매우 강한 종이다. 남극 로스해에는 약 120만 마리의 아델리펭귄이 번식하고 있다.

극지연구소 김정훈 박사 연구팀은 2019년 2월 약 1.95m 높이의 해일 피해를 본 남극 로스해 ‘에드몬슨 포인트’ 번식지를 대상으로 해일 전(2017년 12월)과 후(2019년 12월)에 항공 촬영을 실시하고 둥지 분포 변화를 분석했다.

이 지역은 본래 두꺼운 해빙이 방파제 역할을 해 해일 영향이 거의 없었다. 2019년에는 해빙이 충분히 형성되지 않아 이례적 해일 피해가 발생했다.

항공사진 분석 결과, 해일로 인해 번식지를 덮고 있던 구아노(배설물) 층이 씻겨나가고 해안으로 밀려온 빙산이 기존 둥지 자리를 차지했다. 일부 빙산은 녹지 않고 남아 번식지 지형을 변화시켰다.

연구책임자인 김정훈 책임연구원은 “해일 같은 돌발 변수가 펭귄 번식지 구조를 바꿀 수 있음을 보여주는 사례”라며 “만약 번식 성수기에 해일이 닥쳤다면 알이나 새끼에 직접 피해가 발생했을 것”이라고 설명했다.

펭귄 멸종, 남극 시스템 무너져

한편 WWF는 황제펭귄을 비롯한 남극 생태계 보호를 위해 과학적 연구와 모니터링을 지속해 확대하고 있다. 2015년 WWF의 지원을 받아 영국 남극조사국(BAS, British Antarctic Survey)과 함께 GPS 추적 연구를 처음 시작했다.

이후 2023년 14마리, 2025년 6마리에 추적 장치를 부착했다. 올 11월에는 15마리를 대상으로 한 추가 연구도 계획돼 있다. 연구는 번식 개체의 이동 경로와 해빙 변화 간 관계를 분석하는 데 초점을 맞추고 있다.

WWF는 오는 5월 11일부터 21일까지 일본 히로시마에서 열리는 제48차 남극조약협의당사국회의(ATCM48)에서 황제펭귄의 특별보호종(Specially Protected Species) 지정을 다시 한번 공식 촉구할 예정이다.

남극에서 펭귄 개체 수가 줄어들면 먹이사슬은 물론 물질 순환 체계에 큰 영향을 미친다.

남극의 먹이사슬은 ‘크릴새우·어류→펭귄→물개와 범고래’로 이어진다. 먹이사슬의 중간에 있는 펭귄의 개체 수가 변하면 남극의 먹이사슬에 큰 영향을 끼친다. 펭귄이 멸종한다면 크릴새우가 급증하고 이는 크릴새우의 먹이로 알려진 식물성 플랑크톤의 고갈로 이어질 수 있다.

최근의 관련 연구를 보면 펭귄의 배설물이 해양 플랑크톤의 성장을 도와 대기 중 탄소를 흡수하는 데 도움이 된다는 보고도 있다.

황제펭귄을 비롯한 남극의 ‘아이콘’인 펭귄이 멸종한다는 것은 단지 하나의 생물 종이 사라지는 것에 머물지 않고 남극을 지탱하는 시스템 전체가 무너질 수 있다는 것을 의미한다.